Недавнее покушение попортило Малкольму немало крови - и в прямом, и в переносном смысле. Кто бы мог подумать. что убийца будет стрелять отравленными пулями? Это ведь всегда считалось невозможным. Скорость пули слишком высока, и она нагревается... Но это проклятый наемник каким-то образом сумел обойти все ограничения и действительно использовал пули, обработанные кураре. В этом, как ни странно, нашелся свой плюс: выяснить, что отравленные пули использует единственный во всем мире киллер, удалось быстро. Этот человек работал под псевдонимом Дэдшот и обладал славой стрелка, который никогда не промахивается. Еще удалось выяснить, что всех своих предыдущих жертв он убил с первой попытки, что означало, что он наверняка попытается завершить начатое, чтобы восстановить свою репутацию безупречного снайпера. Засыпать и просыпаться с этой мыслью каждый день было очень неприятно. Будучи человеком известным и влиятельным, Мерлин не мог избежать появлений на публике; его могли подстрелить, пока ездил по городу, его могли убить, в общем-то, где угодно - киллер уже дал понять, что пуленепробиваемые стекла для него не проблема. Чувствовать себя уязвимым... Просто отвратительно! И ведь если бы Дэдшот целился не в сердце, а в голову, он был бы уже мертв. Вряд ли стоило надеяться, что снайпер повторит свою ошибку, но с бронежилетом Малкольм на всякий случай не расставался.
У Темного Лучника с этим наемным убийцей тоже были свои счеты. Не так давно он выследил одного бизнесмена, не вписывавшегося в его представления о будущем Старлинг-сити, но Дэдшот успел выстрелить раньше. То есть самого снайпера он не видел, как и стрелок, вероятно, не видел со своей позиции лучника, но пуля оказалась быстрее черной стрелы - и, как выяснилось позже, была отравлена. Можно было списать эту неудачу на то, что он совсем недавно выписался из больницы и не слишком хорошо себя чувствовал той ночью; можно было вспомнить о том, что пули в принципе быстрее стрел; можно было, наконец, задуматься о том, что Дэдшот моложе, а у него уже шалит сердце и на смену погоды болят суставы, но Мерлин с себя всегда спрашивал строже, чем с других. И потому пообещал себе, что такая ситуация больше никогда не повторится.
Но как бы то ни было, сегодня он должен был присутствовать на благотворительном вечере, организованном с целью сбора пожертвований на строительство новой клиники. После того, как его объявили гуманистом года и вручили соответствующую награду, не явиться на этот проклятый вечер он просто не мог. К тому же, его уже замучили звонками: все хотели убедиться, что он точно здоров, что он в порядке и не откажется от своих начинаний. Пришлось снова надевать бронежилет под рубашку и смокинг; его край мерзко и нудно натирал свежий шов, покрытый пока еще совсем тонкой и нежной розовой кожей, и это просто ужасно бесило. Но вместо того, чтобы психовать и срывать свою злость на окружающих, мужчина лучезарно улыбался и благодарил своих знакомых и коллег за беспокойство о его самочувствии. И уверял всех, что у него все в порядке, и что переживать уже не о чем. Себя ему к этому вечеру уже тоже удалось более или менее успокоить: что толку бегать по потолку и искать пятый угол, если угадать, когда Дэдшот решит закончить начатое, все равно не получится? Да, сегодняшнее мероприятие подходило как нельзя лучше, но, с другой стороны, после того покушения организаторы подобных вечеров стали относиться к вопросам безопасности ответственнее. Так что - по идее - повторить свой великолепный выстрел киллеру в этот раз было бы сложнее... Знал бы Мерлин, что почти убивший его человек сидит от него через пару столиков!
Хотя Малкольм теперь старался не находиться в подобных местах дольше необходимого, у него, конечно, тоже были планы на этот вечер. Он бы просто не поехал туда, где для него не найдется ничего полезного. Так что теперь он активно извлекал пользу из своего присутствия на довольно дурацком мероприятии. Шампанское было теплым, скатерти - недостаточно белыми, да и в целом благотворительный вечер выглядел бедным и жалким - по меркам главы "Мерлин Глобал Групп", конечно, а не простых смертных. Но его собеседник был очень даже богат - и мог принести его компании отличную прибыль, если его правильно использовать. Этот человек обладал своеобразной репутацией, но кто сказал, что они обязательно будут сотрудничать официально? Мерлин никогда не стеснялся играть в обход правил. Собственно говоря, если правила устанавливал не он, значит, он делал все, чтобы эти чужие правила обойти.
И из этой беседы могло бы получиться неплохое соглашение, но... Если бы он верил в судьбу, он бы решил, что она не просто повернулась к нему задом, но еще и лягается, как взбесившаяся лошадь. Именно сегодня - и именно сейчас, пока он еще не уехал с благотворительного вечера, а ведь уже отправил водителю сообщение, чтобы он приехал за ним через пятнадцать минут! - в здание ворвались вооруженные люди в масках. Темный Лучник мог бы что-то предпринять. Малкольм Мерлин мог только допивать невкусное шампанское и наблюдать за тем, как неизвестные забирают у перепуганных гостей вечера телефоны и укладывают их лицом в пол.
- Этот город прогнил насквозь, - отвращение переполняло его, но препираться с террористами он, естественно, не собирался, ему нужно было выбраться из этой передряги живым и не вызывая подозрений. - Как же мы ошибались, думая, что достаточно будет вычистить только Глэйдс!
Наконец, ублюдки в масках добрались и до него. Мерлин послушно сдал мобильный телефон - баснословно дорогой, естественно, многие из присутствующих сегодня вложили в строительство новой клиники меньше денег, чем стоил этот атрибут, подтверждающий статус главы корпорации; впрочем, остальные гости тоже сдавали далеко не самые дешевые телефоны, так что на одной продаже этих модных игрушек террористы могли бы заработать неплохие деньги. Естественно, делать этого они не собирались, но мысль была забавной. Пришлось опуститься на колени. Собеседника, считавшегося любимцем Фортуны, поставили на колени рядом.
- Вот и посмотрим, повезет ли тебе в этот раз, - подумал Малкольм. - Но мне почему-то заранее кажется, что нет...
Конечно, было бы неплохо, если бы этот так называемый Супермен поделился бы с ним - да и с остальными заложниками тоже - своей ставшей притчей во языцех удачей, но рассчитывать на подобное было бы глупо. Он вообще был слишком трезвомыслящим и рациональным человеком, чтобы надеяться на всякую ерунду. Нет, удача так не работает. Везет тем, кто тщательно обдумывает свой шаг и не забывает про запасные пути отхода... Да, именно поэтому он накануне тщательно изучил план здания, где проводился благотворительный вечер, и запомнил все выходы. Такая предосторожность, как оказалось, была отнюдь не лишней... Вот только привлекать к себе внимание было нельзя. И выглядеть надо было обычным человеком, причем еще и недавно выписавшимся из больницы и не вполне окрепшим.
Мерлин осторожно осмотрелся. Оружие у террористов было дешевым, но чтобы убить, хватит и такого. Вряд ли многие гости явились на мероприятие в отменных бронежилетах, как сделал он; у дам такой возможности в принципе не было, а джентльмены вряд ли ожидали, что их тут будут брать в заложники. Да и никто не ожидал, кажется. И это усиленные меры безопасности!
- Каковы ваши требования? - Сейчас он должен действовать как глава корпорации и как один из богатейших людей города, а не как Темный Лучник. А жаль. Темный Лучник мог бы справиться с такой ситуацией быстрее. И без денежных потерь. - Давайте не будем терять время. Время сейчас дорого стоит...
Конечно, они могут отказаться говорить с Мерлином. Заявить, что они будут вести переговоры только с официальными представителями власти. Это, к сожалению, очень вероятный вариант. Но попробовать стоит. Нужно сделать все, что от него зависит, чтобы все закончилось как можно скорее. И с наименьшими, черт побери, потерями, потому что у него на этот город, на этих людей и на их деньги большие планы.